在更正教神學中，通常會區分有形教會與無形教會。有形教會一般被理解為由那些公開認信基督教信仰、聚集崇拜，並參與基督徒堂會生活的人所組成。無形教會則由那些真正屬於基督、內心已蒙聖靈重生，並為上帝所認識的人所組成。
這種區分背後，有其合理的神學關切。並非每個坐在教堂長椅上的人都必定是真正的基督徒；並非每個受過洗的人都活在悔改與信心之中；也並非每個口稱基督之名的人都已將自己降服於基督。
我們的主親自警告過我們這一點：
「凡稱呼我『主啊，主啊』的人不能都進天國；惟獨遵行我天父旨意的人才能進去。」（馬太福音 7:21）
然而，這種區分原本是為了解釋教會在世上善惡混雜的成員狀況；當它被理解為兩個彼此獨立的教會時，問題便隨之而來。
因為基督並沒有建立一個人所能看見的教會，又另外建立一個只有上帝才能辨識的教會。他所建立的乃是自己的教會——一個既有外在的歷史存在，又有內在屬靈實在的活潑身體。
我們所見的教會與上帝所知的教會，並不是兩個不同的教會。
這乃是耶穌基督唯一教會的兩個面向。
基督所建立的教會
當我們的主向聖彼得宣告：「我要把我的教會建造在這磐石上；陰間的權柄不能勝過他。」（聖馬太福音 16:18）時，他所描述的並不是一個僅憑個人信念聯合而成的抽象團體。
五旬節之後興起的教會，是有形可見的。
她有傳道並治理教會的使徒；她有領受洗禮的歸信者；她聚集擘餅、祈禱；她有共同的教義、受到承認的領袖，以及共同的聖禮生活。
聖路加描述最早期的基督徒說，他們「都恆心遵守使徒的教訓，彼此交接，擘餅，祈禱」（使徒行傳 2:42）。
這些並非僅僅是內在的屬靈經驗，而是在一個可以辨識的群體之中，所進行的具體實踐。
使徒們周遊羅馬世界，並不是為了建立無形的團契。他們建立堂會、設立聖職人員、施行聖禮、糾正錯謬的教導，並執行教會紀律。
聖保羅指示聖提摩太，在上帝的家中當如何行，並指出：「這家就是永生上帝的教會，真理的柱石和根基。」（《提摩太前書》3:15）
柱石並不是憑空想像的東西；家也不僅僅是一個概念。
教會是一個真實的團體。基督徒被接納進入其中，在其中崇拜，並藉著教會領受教導，學習那一次交付聖徒的真道。
教會這種有形可見的特徵，並不是使徒時代之後才出現的不幸演變，而是從起初就屬於她的本質。
上帝所知的教會
然而，承認教會有形可見的存在，並不意味著我們可以假定，凡在她外在團契之中的人，都必定擁有真誠的信心。
我們的主所講麥子與稗子的比喻提醒我們，義人與惡人可能並存，直到最後審判的日子（聖馬太福音 13:24–30）。
世上的教會既有聖徒，也有罪人。事實上，每一位仍生活在世上的聖徒，也仍是倚賴全能上帝的憐憫與恩典的罪人。
有些成員忠心地與罪爭戰，另一些人卻只有宗教的外表。有些人已經遠離了他們曾經認信的信仰；另一些人則可能正以鄰舍尚未察覺的方式，逐漸親近基督。
我們無法看透人心。但上帝可以。
「主認識誰是他的人。」（提摩太後書 2:19）
這正是「無形教會」這一用語所要保存的真理。上帝對他子民的認識是完全的，而我們的認識則必然是有限的。
然而，上帝完全的認識，並不會使有形教會變得多餘，也不會因此產生另一個獨立於基督所建立的教會之外的教會。
相反，這提醒我們，教會成員身分的外在界限，與使人得救之信心的內在實在，並不總是完全重合。
這種區分所涉及的，是我們對教會成員認識的有限性，而不是兩個彼此競爭的教會之存在。
奧古斯丁與善惡混雜的教會
聖奧古斯丁對這個難題有著特別深刻的理解。
在與多納圖派（Donatists）的爭論中，奧古斯丁所面對的是一些基督徒。他們認為，若要保持教會的純潔，就必須與那些他們認為已有所妥協的聖品人員及堂會分離。多納圖派認定，某些主教與聖品人員的過失，已經危及教會聖禮生活的有效性。奧古斯丁拒絕了這個結論。
教會的聖潔並非源於聖品人員個人的義德，而是源於耶穌基督。洗禮不會因施洗的聖品人員是罪人而變得無效。上帝的恩典並不取決於站在聖壇前之人的道德是否完全。倘若真是如此，就沒有任何基督徒能夠對聖禮懷有確切的信心，因為沒有一位聖品人員是無罪的。
因此，奧古斯丁捍衛了教會在世上朝聖旅途中善惡混雜的性質。在這個身體之中，既有真正屬於基督的人，也有那些雖然在外表上具有教會成員的身分，內心卻與基督疏離的人。
然而，奧古斯丁並沒有為了回應多納圖派，就放棄有形的大公教會，轉而擁護一個由屬靈選民所組成的無形團契。恰恰相反。他所捍衛的，正是有形教會的合一、她的聖禮生活，以及她在歷史中的延續性。對奧古斯丁而言，教會之中有罪人的存在，並不能成為破壞教會合一的理由。即使教會的部分成員未能活出基督徒應有的樣式，教會仍然是基督的教會。這在今天依然是真理。
當區分演變成割裂
宗教改革家們繼承了奧古斯丁對外在認信與內在信心之差異的關切。倘若認為古典更正教神學單純否定了有形教會，那是不公允的。歷史上的路德宗與改革宗信條，都明確承認有形的堂會、聖道的宣講，以及聖禮的施行。因此，問題未必在於這種區分本身。
真正的問題，是當人們開始將無形教會視為唯一真正重要的教會。一旦如此，基督教在歷史與聖禮方面的特徵，便可能逐漸退居次要地位。使徒所傳承的聖職變得可有可無；教會的合一淪為權宜之計；聖禮則成為一種象徵，其重要性主要取決於領受者的主觀經驗。最終，教會便面臨一種危險：她可能退化為一個僅僅由具有相似宗教信念的個人所組成的團體。
倘若教會不過如此，那麼她在歷史中的延續性又有何重要？她的聖職又有何重要？除了作為個人信心的表達方式之外，聖禮又有何重要？這種理解已經趨近於一種將教會過度屬靈化的教會論，把基督所設立的外在實在視為可有可無。我不願輕易在歷史意義上將這種思想稱為諾斯底主義（Gnosticism）。古代諾斯底派對於創造、物質、救恩及祕密知識，都有其特定的教義，不能簡單地與更正教的教會論畫上等號。
儘管如此，每當人們將基督教的屬靈實在，與上帝所揀選、藉以施行其工作的有形及物質途徑割裂開來時，危險便隨之產生。道成肉身的真理本身，就應當使我們警惕這種思想。上帝並不是藉著始終保持為一種無形的屬靈臨在來救贖人類。永恆的聖道成了肉身，住在我們中間。基督教不是一個逃離物質世界的宗教，而是信靠道成肉身之上帝兒子的信仰；他進入這個世界，正是為了救贖這個世界。而他所建立的教會，也存在於歷史之中，而非歷史之外。
聖禮性的教會
這正是為何安立甘教會論，在得到正確理解時，拒絕將教會僅僅視為一個無形信徒集合體的原因之一。《三十九條信綱》第十九條宣告：
「基督的有形教會，乃是信徒的會眾；在其中，上帝純正的聖道得以宣講，聖禮亦按照基督所命定的方式，在一切必要之事上得以妥善施行。」
請注意這條信綱並沒有說什麼。它並沒有將有形教會描述為一個不幸的人為制度，與那真正的無形教會並存。相反，它乃是根據教會對上帝聖道的忠誠，以及聖禮的施行，來辨識基督的有形教會。
教會是可以辨識的。她宣講聖道；她施行洗禮；她舉行聖餐禮；她認信真道；她使信徒聚集在共同的崇拜與門徒生活之中。這些事並不能保證，凡在她團契之中的人，都必定擁有使人得救的信心。
然而，這些事也絕非無關緊要的附屬之物。它們乃是基督繼續藉以牧養其子民的途徑。當司祭為孩童施洗，當信徒跪在聖壇欄前領受基督的聖體與寶血，當聖經被宣讀，教會聚集祈禱時，這些行動並不僅僅是對某種無形屬靈實在的外在提醒。它們本身就是基督教會真實生活的一部分。外在與內在並非彼此敵對。上帝在他以恩典對待人類的作為中，已將兩者聯合起來。
我們眼目所不及之人
然而，還有另一種危險，是我們必須提防的。在捍衛有形而具聖禮性的教會時，我們切不可自以為擁有上帝那種完全的知識，能夠洞悉究竟誰真正屬於他。我認信歷史性的主教制、使徒統緒，以及教會的聖禮生活。我相信這些都是基督藉著他的使徒所賜下的恩賜，並且應當受到忠實的保存。
然而，我並不認為，僅僅因為我擁有這些恩賜，就使我成為一個比某位浸信會牧師更好的基督徒——那位牧師可能深愛基督、傳揚他的福音，並忠心牧養託付給他的靈魂。我也不敢斷言，一個人若沒有歷史主教制所傳承的聖秩，就因此被排除在全能上帝的恩典之外。
教會聖禮生活的豐滿是一份恩賜，而不是表明自己高人一等的徽章。而恩賜也帶來責任。
「因為多給誰，就向誰多取。」（《聖路加福音》12:48）
我們必須區分兩件事：一是指出某種特定教會論所存在的缺失，二是對持守該教會論之人的靈魂作出審判。一個基督徒可能對教會只有不完全的理解，卻同時對耶穌基督懷有真誠而深厚的信心。上帝施恩憐憫，無須得到我們的准許。
這項真理應當使我們這些珍視歷史大公信仰的人心存謙卑，而不是滋長傲慢。一位司祭若因自己領受了使徒所傳承的聖秩，就自以為在屬靈上高人一等，那麼，他已經誤解了自己所領受的職分。他所領受的乃是服事的責任，而不是可以藉以誇口的特權。
一主，一信，一洗
聖保羅並沒有寫道有兩個教會。他寫道：
「身體只有一個，聖靈只有一個，正如你們蒙召，同有一個指望；一主，一信，一洗，一上帝，就是眾人的父，超乎眾人之上，貫乎眾人之中，也住在眾人之內。」（《以弗所書》4:4–6）
只有一個身體。這就是教會。她有形地存在於世上，為福音作見證、施行聖禮，並延續託付給使徒的職事。她也同時具有內在的屬靈實在，而這是任何人口統計、教友名冊或教會法庭，都無法完全衡量的。她的聖潔源於基督；她的生命源於聖靈。她的合一不僅僅是制度上的，也不僅僅是情感上的。她的合一乃是植根於那位建立她的主。
因此，我們必須避免兩種相反的錯誤。第一種錯誤，是以為只要在外表上具有教會成員的身分，就能保證得救，而無須顧及悔改、信心或靈魂的光景。第二種錯誤，是以為既然唯有上帝知道人心，那麼有形教會及其聖禮生活，終究便是不必要的。
這兩種錯誤，都貶損了基督所賜給我們的豐滿。教會不僅僅是一個機構，也不僅僅是一個無形的屬靈團契。她乃是基督的身體，活在歷史之中，蒙恩典維繫，並等候她的主再來時，得著最終的完全。我們能看見她的聖壇，能聽見她的祈禱，能見證她所施行的洗禮，也能領受她的聖禮。然而，我們無法看見恩典在人心深處的每一次運行。這樣的知識唯獨屬於上帝。
因此，我們應當珍視我們所見的教會，對上帝所知的教會心存謙卑，並且永遠銘記：這二者都屬於同一位主耶穌基督。因為教會不是由我們所創立的，也不是任由我們按照自己的喜好加以分裂的。她屬於基督。而且，他認識屬於自己的人。
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